互惠利他在演化生物學中有較窄的定義：一個行為者付出成本，使另一個個體受益，而未來可能藉由對方回報取得補償性利益。它通常要求個體能再次相遇、辨識彼此並記錄互動。這與單純的善意、親屬照顧、互利共生或制度性資源共享不同。
這個區分能避免把所有合作都解釋為交換。互惠利他的演化模型以延遲回報解釋非親屬間的利他行為提出理論條件；合作的演化包含親屬選擇直接互惠間接互惠網絡互惠與群體選擇則提醒我們存在多種合作機制。即使行為在功能上有回報，也不代表行為者主觀上一定在計算利益。
思與行
- 在筆記和訪談中，分別記錄行為效果、行動者動機與制度安排，不讓三者互相替代。
- 寫作時避免把「利他」當作「毫無任何利益」的同義詞。