哈伯瑪斯在《公共領域的結構轉型》（1962）中，將公共領域描述為介於國家、經濟與家庭之間的溝通場域：私人個人聚集起來，針對共同關切的事務公開交換理由、批判權力，並形成公共意見。其歷史敘事主要考察英國、法國與德語地區近代早期的讀者社群、咖啡館、沙龍、文學社團與印刷媒介。這是一種用來批判現代民主現實的歷史理想型，不應直接當成所有社會都走過的普遍階段。
這套模型的重要貢獻，是把公民討論與國家正當性連結起來；其限制則是容易將資產階級男性的經驗當成公共性的標準，並低估殖民、種族、性別與階級排除。哈伯瑪斯後來在交往行動與審議民主理論中，進一步說明非正式公共領域如何將溝通權力輸送到正式政治制度。
思與行
- 閱讀時區分「歷史描述」與「規範理想」：某個場域曾經存在，不代表它平等或民主。
- 把哈伯瑪斯模型當作比較工具，逐一檢查不同地方的媒介、聚會場域、發言規則與國家關係。